許多人都知道「是藥三分毒」這個道理。對於中藥「有毒」一說，中醫古著早有記載。二千多年前的《神農本草經》，就將中藥分成上、中、下三品，下品藥多數有毒，不能長期服用。所謂「有毒」，主要是指服用後出現不良反應及副作用，提醒人們中藥有偏性，必須謹慎使用。　　中藥中確有少數藥物能引發不良反應，如植物藥中的川烏、草烏；動物藥中的蟾酥、蜈蚣、水蛭等。礦物藥的輕粉、雄黃、黃丹等。吸入少量砒霜粉塵，會出現頭痛、發熱、嘔吐、視力模糊、全身乏力、抽搐等症。但讀者不用擔心，中國目前應用的12807種中藥，可引發不良反應的只有120種，不到1%，引起嚴重不良反應的不超過50種，遠低於西藥的副作用。

說到有毒之藥，不少人會想到砒霜，因它經常出現在古裝戲劇，用以謀財害命。傳說中如服用0.001克砒霜就會喪命，但事實上，製成丸散劑後，砒霜可用到0.004克，如改用外敷，用量還可以再大一些。砒霜等藥，雖然有毒，但在經驗豐富的名醫手中，治療疑難雜症、重症都有很好的效果，如安宮牛黃丸、牛黃解毒片，都含有有毒的中藥雄黃和朱砂，但從古至今，活人無數，從未發生中毒現象。近代研究證明，雄黃可以治療白血病而得到醫學界公認。砒霜注射液治療原發性肝癌、白血病也有很好的效果。

關於砒霜，在中醫歷史上有這樣的故事。清末民初，上海有一醫術高明的中醫，名叫張驤雲，求醫之人門庭若市。一天來了一位病人，骨瘦如柴，肚大如鼓，自述一天食飯二斤還吃不飽，但人卻越來越瘦，四肢無力。張醫切脈問症，按摸肚皮後，開出一張藥方，囑病人須餓肚一日，方可食藥。說三天之內病情就會好轉。病人但見處方上只開一味藥「砒霜四両」，嚇得半死。心想，砒霜是毒藥，誰人不知，何況要服四両？他想張醫是位名醫，應不會亂來，惟他仍自作主張先配二両服用，服後腹痛如絞，大便排出許多白色長蟲，便後頓感腹痛減輕、舒服輕鬆，全身也感有些力氣，食量見減少。

過些日子他到張醫處覆診，張醫問：「你沒有照我開的劑量服藥？現在就毫無辦法了。」病人說：「那我補吃砒霜二両不就可以了嗎？」張醫急道：「不行了，因你腹中蟲子太多，上次只服二両砒霜，沒有把蟲子全部殺掉，現在補吃，剩下的蟲子已學乖了，不會再吃你服的砒霜，蟲子不吃砒霜，就會被人體吸收，你就會中毒而死。」病人回家後，左思右想，決定補吃二両砒霜。果然不到一刻工夫，就中毒而亡了。所以說毒砒霜可以治病，但不當用藥，即可送命。　　有些中藥被大眾認為無毒性﹐甚至是補藥，但若應用不當，沒有對病人「辨證論治」，同樣會令服用者出現藥物不良反應，令其有「中毒」的副作用。如體質虛弱的人不適合服用人參，服用後會出現大汗淋漓的虛脫現象，就是俗語說的「虛不受補」。現代研究發現，如每天服用人參超過30克，連服兩個月，就會有頭暈、煩躁、失眠、血壓升高等症狀，出現濫用人參綜合症。

所以說，即使是藥性無毒之藥、補益之藥，如果違背了中醫「辨證論治」的治病原則，而不綜合病人的病情、體質、年齡等各種因素開藥，良藥也會出現「毒性」。所以有人說：「甘草、人參也能殺人」。「是藥三分毒」說的就是這個道理。